Setter Anglais
Un chien d'arrêt élégant à la robe mouchetée, équilibré à la maison et infatigable au champ.
Origines et histoire
Le Setter Anglais descend d'anciens chiens d'arrêt utilisés dès le Moyen Âge en Europe, probablement issus de croisements entre le Chien d'Oysel et des races espagnoles importées. Le mot « setter » provient du verbe anglais « to set », qui désigne la position basse caractéristique adoptée par le chien lorsqu'il a localisé le gibier.
La race telle qu'on la connaît aujourd'hui doit beaucoup à Sir Edward Laverack, qui s'est consacré pendant cinquante ans, à partir de 1825, à fixer les caractéristiques de ses Setters. Son contemporain Richard Purcell Llewellin a poursuivi le travail en orientant la sélection vers les qualités de chasse pure. Ces deux lignées historiques ont longtemps coexisté avant d'être progressivement réunifiées.
La FCI a définitivement reconnu la race en 1963, sous le numéro 2 — un classement qui témoigne de son ancienneté dans le registre cynologique international. Le standard décrit un chien de chasse élégant, équilibré, à la robe mouchetée caractéristique appelée « belton », du nom du village anglais où Laverack pratiquait son élevage.
Le Setter Anglais reste aujourd'hui un chien de chasse de premier plan en France, particulièrement utilisé pour la chasse à la bécasse, à la perdrix et au faisan. Sa carrière de chien de compagnie s'est développée plus récemment, portée par son tempérament familial et son physique élégant.
Caractère et comportement
Le Setter Anglais est l'un des chiens d'arrêt les plus doux. Profondément attaché à sa famille, il supporte mal la solitude et cherche en permanence le contact avec ses humains. Cette sensibilité en fait un compagnon affectueux mais demande une attention particulière à son équilibre émotionnel.
Avec les enfants, sa patience et sa douceur sont remarquables. Il tolère les manipulations enfantines avec philosophie, et apprécie les jeux actifs. Sa taille demande toutefois une supervision avec les très jeunes enfants, par simple prudence physique.
Avec ses congénères, le Setter Anglais est généralement sociable. La cohabitation avec d'autres chiens et même avec les chats se passe le plus souvent bien, notamment quand la socialisation a été menée tôt. En revanche, son instinct d'arrêt et de poursuite peut s'exprimer face à des oiseaux ou des petits mammifères en mouvement.
Le revers de sa douceur est sa sensibilité émotionnelle. Une éducation brutale, des cris ou de l'isolement prolongé l'affectent profondément et peuvent générer de l'anxiété chronique. Cette race a besoin d'un cadre bienveillant, structuré, prévisible. Elle ne convient pas aux maîtres autoritaires ou impatients.
Santé : problèmes spécifiques
La surdité congénitale est l'une des préoccupations majeures de la race. Elle toucherait plus de 10 % des Setters Anglais, sous forme unilatérale ou bilatérale. Un test BAER (Brainstem Auditory Evoked Response) est recommandé chez les chiots des éleveurs sérieux. Un chien sourd unilatéral peut mener une vie normale ; un sourd bilatéral demande une éducation adaptée.
La dysplasie de la hanche est également documentée dans la race. Les éleveurs responsables font radiographier les reproducteurs et écartent les sujets atteints de la reproduction. Comme chez beaucoup de chiens de grande taille, l'excès de poids et les efforts violents pendant la croissance aggravent le risque d'expression de la dysplasie.
Les oreilles tombantes et le pelage qui les entoure favorisent les otites externes. Une inspection hebdomadaire et un nettoyage doux avec un produit auriculaire adapté sont indispensables, particulièrement chez les chiens qui se baignent ou qui passent du temps en milieu humide pendant la chasse.
L'hypothyroïdie, la torsion d'estomac et certaines pathologies oculaires (atrophie progressive de la rétine, ectropion) sont également décrites. Un suivi vétérinaire annuel sérieux, des tests de dépistage avant l'élevage, et une attention au mode de vie (repos après les repas, surveillance du poids) permettent de prévenir ou de détecter tôt la plupart de ces affections.
Alimentation
Le Setter Anglais est un sportif. Ses besoins énergétiques varient considérablement selon son niveau d'activité. Un chien de chasse en saison consomme deux à trois fois plus de calories qu'un chien de compagnie sédentaire. La ration doit donc être ajustée régulièrement, en particulier au passage entre période d'activité intense et période de repos.
Deux repas par jour, plutôt qu'un seul, sont fortement recommandés. La grande taille du Setter Anglais et la profondeur de son thorax l'exposent au risque de torsion gastrique, une urgence vétérinaire dont la mortalité reste élevée. On évite l'exercice intense dans l'heure qui précède et qui suit le repas.
Les croquettes premium pour grands chiens actifs constituent une base solide. Pour un chien de chasse, on peut envisager une alimentation à teneur protéique et lipidique plus élevée pendant la saison de travail, en revenant à un aliment standard pendant la période de repos.
Le contrôle du poids est important : un Setter en surpoids voit ses performances chuter, son endurance se dégrader, et ses articulations souffrir. À l'inverse, un chien trop maigre en pleine saison de chasse manque de réserves et récupère mal. La pesée mensuelle et l'évaluation de la condition corporelle (état des côtes, taille marquée vue de dessus) doivent guider les ajustements.
Éducation
L'éducation du Setter Anglais demande de la douceur et de la cohérence. Sa sensibilité rend les méthodes positives nettement plus efficaces que la coercition. Un chien grondé ou bousculé se referme et apprend moins vite ; le même chien encouragé et récompensé devient un élève brillant.
Les apprentissages de base — assis, couché, marche en laisse, retour au pied — s'acquièrent rapidement. Le rappel demande en revanche une attention particulière, car son instinct de chasse peut le détourner de son maître pendant de longues minutes lorsqu'il a localisé un oiseau. Le travail en longe, le renforcement systématique du retour, et la pratique régulière dans des milieux distractifs sont indispensables.
La socialisation précoce reste un investissement décisif. Entre la huitième et la seizième semaine, le chiot doit être confronté à une grande diversité de personnes, d'animaux, d'environnements. Un Setter Anglais bien socialisé devient un adulte équilibré ; un chien sous-socialisé développe de la timidité ou de la réactivité difficile à corriger plus tard.
Le travail spécifique de chasse mérite un encadrement par un dresseur expérimenté ou un club spécialisé. Les Setters Anglais excellent au field trial, en chasse pratique sur perdrix, faisans et bécasses. Ce travail répond à un besoin profond de la race et structure positivement le quotidien du chien.
Vie quotidienne
Les besoins en exercice du Setter Anglais sont importants : deux à trois heures d'activité par jour pour un adulte en bonne santé, idéalement avec des phases de course libre dans des espaces sécurisés. Une promenade en laisse autour du pâté de maisons ne suffit pas. Sans dépense suffisante, ce chien devient anxieux, destructeur, voire fugueur.
L'entretien du pelage est moyennement contraignant. Un brossage hebdomadaire suffit en temps normal, complété par un démêlage plus minutieux derrière les oreilles, sous le ventre, aux culottes et à la queue, où les nœuds se forment. Les périodes de mue (printemps et automne) demandent un brossage plus fréquent.
Les bains restent occasionnels, tous les deux à trois mois sauf saleté importante. Les baignades fréquentes en milieu naturel sont généralement appréciées et bénéfiques, à condition de bien sécher les oreilles ensuite pour éviter les otites.
La vie en appartement n'est pas adaptée à cette race. Le Setter Anglais a besoin d'espace, de campagne, de longues sorties en milieu naturel. Une maison avec jardin clôturé constitue le cadre minimum, et même là, les sorties extérieures ne peuvent pas se limiter au jardin. Ce n'est pas un chien d'environnement urbain.
Pour qui est le Setter Anglais ?
Le Setter Anglais est un compagnon idéal pour les chasseurs au gibier d'eau et au gibier à plumes, pour les familles très actives vivant à la campagne, et pour les amateurs de longues randonnées qui cherchent un chien capable de tenir leur rythme. Sa douceur, son équilibre et son attachement à la famille en font aussi un excellent chien d'enfants.
Cette race ne convient pas aux personnes urbaines sédentaires, aux maîtres absents la journée, ni à ceux qui cherchent un chien d'apparat. Sans dépense physique et mentale conséquente, le Setter Anglais devient profondément malheureux, et son malheur s'exprime par des comportements qui rendent la cohabitation difficile.