Herbe à chat : cataire, valériane, blé, avoine
Comprendre les plantes qui attirent les chats et les utiliser sans risque.
Cataire (Nepeta cataria)
La cataire est une plante vivace de la famille des Lamiacées, originaire d'Europe et d'Asie, naturalisée en Amérique du Nord. Son principe actif, la népétalactone, se lie aux récepteurs olfactifs du chat et déclenche, par voie limbique, une réaction comportementale stéréotypée : roulades, frottements, salivation, vocalises, hyperactivité brève suivie d'un calme. L'effet dure 5 à 15 minutes, suivi d'une période réfractaire de 30 minutes à 2 heures.
La sensibilité est génétique : 60 à 70 % des chats adultes sont sensibles, le reste indifférent. Les chatons de moins de 3-6 mois ne réagissent généralement pas. La cataire est non addictive, sans toxicité documentée à dose normale, et peut être utilisée sous forme séchée, fraîche, ou imprégnée dans des jouets. Une étude japonaise (Uenoyama et al., 2021) suggère qu'elle joue un rôle de répulsif anti-moustiques pour le chat sauvage.
Valériane et alternatives à la cataire
Pour les chats non sensibles à la cataire, plusieurs alternatives existent :
- Valériane (Valeriana officinalis) : la racine séchée déclenche un effet excitant similaire chez de nombreux chats. Active des récepteurs distincts.
- Matatabi (Actinidia polygama) : plante japonaise très étudiée, efficace chez 75 à 80 % des chats, y compris ceux non sensibles à la cataire.
- Silver vine : nom anglais courant pour la matatabi, vendue en bâtonnets ou poudre.
- Argousier (Hippophae rhamnoides), bois de tatar : effets variables.
L'étude Bol et al. (2017) a montré qu'en associant ces plantes, on couvre la quasi-totalité des chats : moins de 5 % restent indifférents à toutes.
Blé, orge, avoine : herbe à pousser
Ce que l'on vend communément en jardinerie sous le nom herbe à chat à pousser est en réalité de jeunes pousses de graminées : blé tendre, orge, avoine, parfois seigle. Aucune ne contient de népétalactone. Elles sont consommées par le chat pour leurs fibres et la stimulation mécanique sur l'estomac.
Bénéfices documentés : aide à l'expulsion des boules de poils (trichobézoards), apport modeste en acide folique et chlorophylle, satisfaction d'un comportement instinctif. Les graminées sont riches en silice, sans toxicité aux doses ingérées par un chat. Le pot se renouvelle toutes les 2-3 semaines, idéalement bio (sans traitement).
Pourquoi le chat mange de l'herbe
Plusieurs hypothèses, non exclusives :
- Régurgitation mécanique : les fibres déclenchent un réflexe de vomissement qui aide à expulser les poils ingérés lors du toilettage.
- Apport en acide folique : les jeunes pousses sont une source de folates, vitamine B impliquée dans l'érythropoïèse.
- Comportement ancestral : les proies sauvages (rongeurs, oiseaux) contiennent de l'herbe partiellement digérée dans leur estomac, l'ingestion d'herbe directe peut être un comportement résiduel.
- Stimulation digestive et péristaltique : effet laxatif modéré utile en cas de constipation.
- Curiosité, exploration, ennui : un chat d'intérieur sans accès à la nature peut trouver dans l'herbe une source d'enrichissement.
Une consommation occasionnelle est physiologique. Une consommation compulsive ou des vomissements répétés justifient une consultation vétérinaire.
Usage pratique et sécurité
Pour la cataire / valériane / matatabi :
- Proposer 2-3 fois par semaine, hors des repas, par séances courtes (10-15 minutes).
- Forme : feuille séchée, jouet imprégné, spray (à pulvériser sur un griffoir ou un coussin).
- Conserver à l'abri de la lumière dans un contenant hermétique (la népétalactone se dégrade).
- Modérer chez les chats âgés, cardiaques ou très réactifs (excitation prolongée).
Pour l'herbe à pousser :
- Pot à disposition en libre-service.
- Renouveler dès que les pousses jaunissent ou sont entièrement broutées.
- Choisir des graines bio non traitées.
- Si vomissements répétés après ingestion, espacer ou consulter.
Précautions et fausses herbes à chat
Toutes les plantes appelées de l'herbe ne sont pas sûres :
- Le cannabis est toxique pour le chat (THC) : salivation, ataxie, hypothermie, dépression respiratoire.
- L'herbe de blé en culture humaine (wheatgrass) est consommable mais contient parfois des moisissures si conservée trop humide.
- Les plantes d'intérieur couramment confondues (lis, dieffenbachia, philodendron, ficus, aloès) sont toxiques. Le lis est mortel.
- Évitez les pelouses traitées (engrais, herbicides, pesticides) chez le chat d'extérieur.
- Surveillez les ingestions de plantes ornementales par les chats d'intérieur ennuyés : enrichissement environnemental + herbe à chat propre réduisent le risque.